Это история не о герое, а о мальчике, которого судьба вынудила стать бойцом, свидетелем, участником и — в какой-то мере — жертвой системы, где смерть становится развлечением, а выживание — самым опасным искусством.
Действие разворачивается накануне Пятидесятых Голодных игр — тех самых, что стали Второй Квартальной Бойней, особо жестокой версией арены, в которой от каждого дистрикта должны выступать два трибута каждого пола. Панем содрогается от страха, а жители Дистрикта-12 — одного из самых бедных и забытых — понимают, что шансов выжить почти нет.
Хеймитч Эбернети, восемнадцатилетний парень, больше мечтает о тихих днях с любимой девушкой, матери и младшими, чем о славе. Он умен, ироничен, немного дерзок, но в целом — обычный подросток, желающий жить. Однако Жатва выбирает его, и жизнь, какой он её знал, заканчивается. Вместе с ним на арену отправляются трое: девочка, которую он защищал как сестру, юноша, связанный с теневыми ставками, и гордая красавица, привыкшая смотреть на всех свысока. Но Хеймитчу предстоит быстро понять: его настоящие противники — не только с оружием в руках, а те, кто правит игрой из Капитолия.
На арене, полной ловушек, иллюзий и предательства, Хеймитч не просто борется за жизнь — он учится думать иначе, принимать невозможные решения и видеть фальшь там, где другие видят правила.